PC IBM

Le PC IBM 5150, lancé en 1981

Le 12 août 1981, IBM présente son premier ordinateur personnel, référencé 5150. La machine embarque un processeur Intel 8088 cadencé à 4,77 MHz, une architecture 16 bits en interne mais reliée à un bus de données 8 bits, et une mémoire vive extensible de 16 Ko jusqu’à 640 Ko selon la configuration. Le prix de départ affiché, pour une configuration minimale, s’élève à 1 565 dollars ; une configuration plus courante, avec 64 Ko de mémoire, un lecteur de disquette et un écran, tourne plutôt autour de 3 000 dollars — des montants considérables pour l’époque, à mettre en regard d’un usage encore réservé aux entreprises et à une clientèle aisée.

Cinq emplacements d’extension internes (le bus ISA) permettent d’ajouter des cartes pour la mémoire, l’affichage ou le stockage. L’utilisateur choisit entre un adaptateur graphique monochrome ou couleur, et entre un stockage sur cassette ou sur un à deux lecteurs de disquettes 5,25 pouces. Rien, dans cette fiche technique, ne distingue radicalement le 5150 des micro-ordinateurs professionnels déjà présents sur le marché à cette date — IBM arrive après Apple, Commodore ou Tandy sur un segment qu’elle ne domine pas encore. Ce qui va faire basculer son destin se joue ailleurs, dans deux décisions moins visibles à l’époque.

Pourquoi ce PC est devenu un standard industriel

La première décision tient à l’architecture elle-même : IBM publie la documentation technique complète du 5150, schémas et listage du BIOS compris, dans un manuel de référence accessible à quiconque souhaite concevoir des cartes d’extension ou des logiciels compatibles. Une entreprise habituée à protéger ses architectures propriétaires choisit ici, pour aller vite sur un marché où elle n’était pas pionnière, une stratégie inverse : ouvrir le système pour attirer développeurs et fabricants tiers autour de la machine plutôt que de tout contrôler en interne.

La seconde décision, plus déterminante encore avec le recul, concerne le système d’exploitation. IBM confie à une jeune société, Microsoft, le développement de ce qui deviendra PC-DOS — mais accorde à Microsoft le droit de licencier ce même système, sous le nom MS-DOS, à d’autres fabricants. Cette clause, en apparence secondaire dans la négociation de 1980, ouvre la voie à tout ce qui va suivre : n’importe quel constructeur capable de reproduire le comportement matériel du 5150 peut légalement faire tourner le même système d’exploitation, et donc les mêmes logiciels, sans dépendre d’IBM pour y parvenir.

Compaq et la naissance du « PC compatible »

Reste un obstacle : le BIOS, le programme qui fait le lien entre le matériel et le système d’exploitation, reste protégé par le droit d’auteur, même si son fonctionnement est documenté. Une jeune entreprise texane, Compaq, investit environ un million de dollars dans un reverse engineering en salle blanche (clean room) : une équipe étudie le comportement du BIOS d’IBM sans jamais consulter son code, en documente les spécifications fonctionnelles, puis une seconde équipe, qui n’a jamais vu ce code, écrit un BIOS entièrement nouveau reproduisant ce comportement. Cette méthode, coûteuse mais juridiquement robuste, permet au Compaq Portable de sortir en 1983 comme le premier clone réellement et légalement compatible avec le PC IBM.

Le succès de Compaq ouvre la voie à une vague de fabricants qui appliquent la même méthode. En quelques années, l’expression « PC compatible » entre dans le langage courant pour désigner toute machine capable de faire tourner MS-DOS et les logiciels conçus pour le 5150, qu’elle soit fabriquée par IBM ou non. Le standard, né d’une machine précise, se détache peu à peu de son fabricant d’origine — au point qu’IBM elle-même devient, quelques années plus tard, un fabricant parmi d’autres sur un marché qu’elle a contribué à créer.

Pourquoi IBM ne fabrique plus de PC aujourd’hui

À mesure que les clones se multiplient et que la concurrence sur les prix s’intensifie, la position d’IBM sur le marché qu’elle a elle-même ouvert s’érode. L’entreprise reste un acteur du secteur pendant plus de deux décennies, notamment via sa gamme ThinkPad reconnue pour sa robustesse, mais la fabrication de PC devient une activité à faible marge dans un marché saturé de fabricants asiatiques et américains produisant, au fond, des variations d’un même standard.

En décembre 2004, IBM annonce la vente de sa division informatique personnelle au fabricant chinois Lenovo, pour environ 1,25 milliard de dollars en numéraire et en actions ; IBM conserve, à l’issue de l’opération finalisée début mai 2005, une participation minoritaire dans le nouvel ensemble. La marque ThinkPad, héritée de cette division, continue d’exister sous pavillon Lenovo. IBM, de son côté, se recentre sur les serveurs, les logiciels et les services aux entreprises, laissant derrière elle le marché du PC grand public qu’elle avait, sans le vouloir, contribué à standardiser.

Le PC IBM aujourd’hui

entre collection et héritage industriel

Le 5150 original, aujourd’hui, relève surtout de la collection et de la conservation : les exemplaires en état de marche circulent parmi les passionnés de micro-informatique vintage, parfois exposés dans des musées consacrés à l’histoire informatique. Ce qui distingue un exemplaire recherché tient moins à sa rareté brute qu’à son état réel de fonctionnement, à la présence de ses périphériques d’origine (clavier, moniteur, manuels) et à une carte mère non modifiée par des décennies de bricolage amateur — les critères habituels de l’informatique de collection plutôt qu’une cote de marché qu’aucune source fiable ne permet de chiffrer précisément aujourd’hui.

Sa valeur ne tient pas à ses performances, dépassées depuis longtemps, mais à ce qu’il a déclenché. L’héritage le plus tangible reste le vocabulaire lui-même : l’expression « PC », qui désignait à l’origine un modèle précis d’IBM, en est venue à désigner n’importe quel ordinateur personnel compatible x86, indépendamment de son fabricant. Peu de produits industriels ont vu leur nom de modèle devenir, en l’espace de quelques années, le nom générique de toute une catégorie d’objets.